19世纪初，在西方发达国家，各种工人组织、社会主义组织纷纷出现，并产生共产主义思想意识，许多带有各种不同思想色彩的工人组织和社会组织，都把工人及其子女受教育权利列入斗争纲领。其中，空想共产主义者的教育主张更触动资产者的神经，受到资产阶级代言人的非难。马克思和恩格斯参与教育领域的论争，实际上是无产阶级登上教育领域斗争舞台的自觉表现。
如果说，空想共产主义者的教育主张，局限于对工人受教育权利的关注，那么，随着马克思主义理论的形成，以马克思和恩格斯为代表的共产主义者则代表无产阶级和其他劳动群众，对他们所不得不关注的各种教育问题表达无产阶级的见解。其中包括关于产业革命后工人身心发展状况和教育状况的考察，对资本主义教育的评论，对工人运动内部教育思想倾向的评论，以及关于未来教育的预想，在此基础上形成了马克思主义教育思想。
一、对19世纪欧美教育的评论
马克思和恩格斯对19世纪40—80年代欧洲主要国家教育现实的关注，主要同在此期间欧洲发生的两大政治事件相关：一是1848年波及法国、德国（含奥地利）以及匈牙利等国的欧洲革命。它是由资产阶级共和派、小资产阶级民主派和广大工人群众积极参加的一场资产阶级民主主义革命。其锋芒指向封建保守势力与复辟势力以及旧教僧侣势力，为资本主义的发展扫清了道路。工人阶级在这场革命中，既做出了牺牲，又显示了力量。二是1871年的巴黎公社和19世纪70年代中期至80年代工人运动重新高涨所显示的新前景。