泰勒斯出生于小亚细亚的米利都。那里经济繁荣,但是因为有很多奴隶,使得穷人与富人之间矛盾激烈。不过,这种情况在当时的希腊非常普遍。
他非常崇尚水,甚至认为大陆是漂浮于水之上的。他还认为磁石能吸引铁是因为磁石内部有灵魂,并由此推断万物内部皆有神。虽然这些观点有些粗糙,但是对以后的哲学思想启发意义重大。
关于泰勒斯的传说有很多,其中几个很有趣。
当时的人们看到泰勒斯不好好赚钱,经常去探索些没用的事情,而且只要一有点钱就去旅行花掉了,所以都说学哲学没有用。有一年,泰勒斯运用自己掌握的知识通过观察天象,预测第二年橄榄会大丰收,便用自己的全部积蓄租下了全村的榨橄榄油机器。等到第二年,橄榄果然丰收,人们纷纷来向他租借榨油的机器,他因此大赚了一笔。由此证明了哲学家并非人们说的那样一无是处。
有智慧的人,有更重要的事情要做,泰勒斯便是如此,他更乐于追求值得追求的东西。“赚钱?如果我想赚的话,我随时可以比别人赚得多,只不过我有更重要的事情去做。”