十三、四岁，张治中已有十年“私塾”的学历了。由于他成绩好，尤其善作文章，老师便劝他去考秀才。考试分三个阶段：县考、府考、院考。张治中直接参加府考，成绩很好，不料到省城合肥参加院考时，却没有通过。这是他生涯中第一次受到的挫折。
秀才落第后，张治中想进学堂读书，可是家里实在拿不出钱来供他求学；他想再去考科举，但科举又停止了，这一希望又告破灭。后来他听说扬州要开办随营学堂，又赶去考试，但在那里等了好久，也不见学堂开办，只好失望回到家乡。
在一切求学的努力都失败后，张治中不得不到丰乐河镇上的吕德盛号当学徒，那是一家专营布匹、糕饼、油盐等杂货的铺子。他起早摸黑，工作很勤快，颇得老板的欢心。但一有空闲，他就读书，并时时想摆脱这样的处境，重新上学堂读书。
正当张治中一直在寻找新的机会时，他的一个私塾同学给他带来消息，说扬州一个巡警教练所招考巡警，受训3个月后即可成为正式警察。张治中以为巡警教练所也是所学堂，就匆匆赶去了。其实，这个教练所仅教当警察的规矩和知识，学生只有几十个人。3个月学完后，张治中当上了正式警察，任务也是站岗。但下岗后，张治中不像别的警察那样喝酒寻乐，而是去参加英文和算术的学习，阅读各种书籍，从中获取新的知识。
