19世纪后期，1876年英国建造了世界上第一艘以鱼雷为主要武器的新式军舰——鱼雷艇“闪电”号。虽然这一时期的鱼雷攻击距离有限，可靠性低，但是其巨大的威力还是引起了各国的重视，纷纷大量购买或者仿造鱼雷艇。
     此时筹办北洋海防的李鸿章也不例外，他先后从英国和德国订购了“乾一”、“乾二”、“左一”、“左二”、“左三”、“右一”、“右二”、“右三”八艘鱼雷艇，加上“定远”、“镇远”等舰的舰载鱼雷艇和福建船政移交的“福龙”号鱼雷艇，北洋水师也很快拥有了一支数量颇为可观的鱼雷艇部队。
     然而不知道出于什么考虑，北洋水师的鱼雷艇部队实际上并不归北洋水师提督丁汝昌节制，而是属于旅顺的鱼雷营，由北洋前敌营务处兼船坞工程总办龚照玙指挥，这其中也包括了“定远”等舰原来搭载的舰载鱼雷艇。
     这么一来就产生了两个问题。首先，北洋水师主力舰和鱼雷艇分属不同的指挥官管理，平时缺乏共同训练。对于战斗时，两者配合作战会有一定影响。其次也是更糟糕的是，龚照玙对于海军几乎完全不懂，在管理上存在很多问题。
     比如说为了节省经费，龚照玙将鱼雷艇上的人员裁撤了不少，直到甲午战争爆发才临时招募人员，以至于鱼雷艇部队全部配齐艇员已经是9月底，而且其中大部分还是缺乏训练的新人。
     另外鱼雷艇的维护和保养也很成问题，大部分鱼雷艇的航速出现大幅度下降——“左二”、“左三”、“右一”、“右二”从原本的20节降低到了14节，“福龙”从24.2节降低到了18节……部分鱼雷艇更是因为年久失修，几乎失去了航行能力。
     就这样，北洋水师的鱼雷艇部队是一大批新手驾驶着老旧的鱼雷艇投入了战斗，最终没有取得什么像样的战果也就不奇怪了。